1956年10月8日，新中国最早的导弹火箭研制机构——国防部第五研究院成立，这标志着中国航天事业正式创建，钱学森被任命为首任院长。
恰巧是一年前的10月8日，钱学森携妻子和一双儿女跨过香港与大陆相连的罗湖口岸，回到祖国怀抱，开启了自己报效祖国的人生新旅程。
几乎是在钱学森脚踏大陆土地的同一时刻，周恩来总理与聂荣臻元帅通电话，兴奋地告诉他钱学森冲破重重阻挠，从美国回来的消息。周恩来叮嘱聂帅：“学森同志是爱国的，要好好对待他，要在政治上关心他，生活上照顾他，安全上保护他！”
后来，钱学森果然不负众望，领导了中国航天事业白手起家、发展壮大，实现了中国航天史上的多个第一，书写了中国航天事业的壮阔发展篇章。
蒙冤遭疑 心向祖国
二战结束后，麦卡锡主义在美国盛行。在随之而来的“大清查”中，钱学森不幸受到牵连。联邦调查局开始调查钱学森。调查人员问钱学森是不是共产党员，钱学森说：“不是。”他们不相信钱学森的话，在结果没有水落石出时就强行吊销了钱学森参加涉及美国军方机密科研项目的“安全许可证”。于是，钱学森向加州理工学院提出辞呈，决定返回中国。
而那个时候，正是钱学森在美国学术生涯的一个高峰。在当时召开的美国火箭学会上，钱学森提出的“火箭客机”的概念，就是后来的航天飞机，他因此名噪一时，《时代》周刊刊登了钱学森当时的演讲照片。
在国内，解放战争“三大战役”结束后，中国共产党胜局已定。党组织开始考虑网罗人才，开展新中国建设的工作。1949年5月，党组织专门安排一名地下党员通过钱学森的朋友给钱学森递话，邀请钱学森回国。1949年10月，钱学森在报纸上看到了中华人民共和国成立的消息，对妻子蒋英说：“现在是应该回国的时候了。”
其实，早在钱学森出国的时候，他就向送行的同学表示：“我去美国是学习他们的最先进的技术，学好了回来报效祖国。”当钱学森递交辞呈，要把自己回国的想法付诸行动时，他发现问题没有那么简单。钱学森要回国的事，很快也被美国军方知道了，美国军方说：“钱学森不能走。”因为朝鲜战争战火已经燃起，美国人担心钱学森回国后被苏联人利用。
后来，美国联邦调查局出示了所谓的证据：钱学森的回国行李中有美国“密码本”，那其实是对数本。钱学森对此十分气愤，回到家中，一个礼拜没有出家门。
横遭拘禁 坚持著述
美国司法部移民归化局负责监视钱学森，并在1950年9月将钱学森拘留在洛杉矶以南特米诺岛上的拘留所里。
钱学森被拘禁的事情成为新闻，在社会各界引起了轰动。迫于舆论的压力，美国当局在收到了一笔15000美金的保释金后，在拘留钱学森约半个月后将其释放，但要求钱学森承诺，不会未经允许离开美国。
联邦调查局对钱学森是不是美国共产党的调查还在继续。后来军方和联邦调查局交涉，如果说钱学森是共产党，就得驱逐出境，这是宪法规定的。但从美国的利益出发，军方不希望钱学森离开美国。他们最后做出一个结论，说钱学森曾经是共产党，言下之意是现在不是共产党了，以这样奇怪的说法为自己狡辩。
美国给钱学森划定了自由行动的区域，就是以家为中心、半径大约是15英里的范围。由于加州理工学院在这个范围内，钱学森被允许到学校里教书，子女也可以在这个范围内的学校上学。但若要走出这个范围，钱学森就要去移民归化局申请。
钱学森在被软禁的困难情况下，结合战争中得到大发展的伺服机理论，把控制论运用于工程中自动控制系统的设计、分析中，完成了经典工程控制论的综合，创立了以控制论命名的《工程控制论》。美国麦克劳·希尔图书公司出版了钱学森所著的这本书的英文第一版。这是世界上第一部系统讲述工程控制论的专著，引起了很大反响。
在等待回国的几年时间里，钱学森还经常通过阅读《大公报》和《华侨日报》等报刊，了解新中国成立后的发展建设情况。
多方营救 踏上归程
1955年春，美国总统艾森豪威尔发表了拟对中国和东方红色阵营实行“大规模报复”的核讹诈演说。毛泽东主席询问周恩来：“在原子弹和导弹研制方面，我们的人才如何？”
周恩来答道：“我们有这方面的人才优势，钱三强与诺贝尔奖获得者约里奥·居里夫人曾在一起工作过，杨承宗和彭桓武是从法国、英国回来的著名放射物理学家，另一位在美国‘火箭之父’冯·卡门博士门下工作过的导弹专家钱学森教授，我们正在通过各种途径，争取他早日归国……”
1955年6月15日，钱学森和夫人蒋英到一家餐馆去用餐。他们按照事先商量好的计划，由钱学森缠住联邦调查局人员，蒋英借口上洗手间，给在比利时的妹妹寄了一封信，请她把信转寄给杭州同乡、全国人大常委会副委员长陈叔通。
信写在一张小香烟纸上：“被美国政府扣留，今已5年，无一日、一时、一刻不思归国参加伟大的建设高潮。”信上还说，除去学森外，尚有多少同胞，欲归不得者。陈叔通接信后很快交给了周恩来总理，周恩来立即转给外交部，并指示王炳南在中美大使级会谈中向美国提出严正交涉。
在中国政府的强烈要求和多方营救下，钱学森于1955年8月初接到美国移民归化局通知，被允许离开美国。
临行前，钱学森带着夫人和两个孩子来到恩师冯·卡门家里，向他告别。75岁的冯·卡门接过钱学森送给自己的《工程控制论》和《物理力学讲义》两本书，一边翻动书页，一边说：“我为你骄傲，你现在在学术上已经超过了我！”
1955年9月17日，钱学森携妻子蒋英和儿子永刚、女儿永真登上了“克利夫兰总统号”，踏上了回国的旅途。
在轮船上，一家人拍摄了那张后来流传甚广的纪念合影。
钱永刚回忆，在轮船上的照相馆冲印照片价格不菲，那是唯一一张在船上洗出来的照片，承载了永恒的珍贵记忆。（刘淮宇）
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